Em primeiro de fevereiro a lua crescente une os planetas Vênus, Marte e Urano no céu do sudoeste logo após o pôr do sol. Se você está assistindo Vênus nos últimos meses, não pode deixar de notar que é o objeto mais brilhante no céu (exceto a lua, é claro). Através de um telescópio, você está em um verdadeiro deleite. À medida que a fase crescente iluminada de Vênus diminui, seu diâmetro aparente aumenta. E Vênus continua com o mesmo brilho durante todo o mês.
Logo acima de Vênus está Marte, posando com Urano este mês. Marte parece significativamente mais brilhante que Urano, mas você ainda deve ser capaz de ver ambos em binóculos, embora um telescópio revele mais detalhes.
Meteoros são causados quando partículas de poeira de cometas e asteróides se queimam na atmosfera da Terra. Fevereiro não é um grande mês de chuva de meteoros, mas você pode ver um tipo diferente de partículas de poeira chamadas de Luz Zodiacal. A luz zodiacal é um brilho triangular causado quando a luz solar reflete as partículas de poeira no plano do nosso sistema solar. Use Vênus e Marte como sinalização para o brilho em forma de cone no horizonte ocidental ao pôr do sol no final de fevereiro e março.
O cometa 45P, visível após o pôr do sol nos últimos dois meses – através de binóculos e telescópios – faz sua aproximação mais próxima da Terra em 11 de fevereiro, quando serão 0,08 unidades astronômicas (7,4 milhões de milhas) da Terra. Será visível no céu da manhã na constelação de Hércules. O cometa passa então pelas constelações Corona Borealis (a Coroa do Norte), Boötes (o Pastor), Canes Venatici (cães de caça de Boötes) e Ursa Major. Então, para Leo até o final de fevereiro. Ele se move rapidamente – 9 graus por dia! Ele retornará novamente em 2022.
O segundo de vários cometas visíveis este ano através de binóculos ou telescópios, Comet 2P Encke, retorna à nossa visão depois de uma órbita de 3,3 anos em torno do sol. Você pode encontrá-lo na constelação de Peixes. E você deve ser capaz de ver através de binóculos durante todo o mês.
Finalmente, o asteróide mais brilhante, Vesta, continua a ser visível perto das estrelas Castor e Pollux em Gemini. Encontrei-o facilmente há algumas semanas no meu próprio telescópio!
Você pode acompanhar as missões do sistema solar e todas as missões da NASA em www.nasa.gov Isso é tudo para este mês.
Compreender os impactos dos cometas e asteróides
Cometa ciência à parte, o Deep Impact também está pronto para dar aos pesquisadores uma posição privilegiada para o que eles esperam que seja um imenso sucesso cometário.
Quando o Impacto Profundo cai no Cometa Tempel 1, o tamanho da sua cratera permanece dependente da estrutura e densidade do cometa. Estimativas de tamanho de cientistas da missão descrevem a cratera que varia de escassos 10 metros até o tamanho do estádio de futebol Rose Bowl em Pasadena, Califórnia.
“Minha estimativa pessoal [para a cratera] é no grande final de um grande estádio de futebol, talvez com 150 metros de diâmetro”, disse A’Hearn. “Pode ser maior.”
Os pesquisadores estão ansiosos para comparar a cratera do Impacto Profundo – concedida que a espaçonave atingiu o Tempel 1 com sucesso, em primeiro lugar – por causa das observações das crateras do cometa no passado.
Com base nas imagens tiradas pela sonda Stardust da NASA, que foi baleado pelo admitido estranho cometa Wild 2, alguns astrônomos acreditam que as crateras baseadas em cometas diferem de seus primos planetários e baseados na lua.
“Eles não se parecem com crateras em nenhum outro lugar do sistema solar”, disse A’Hearn sobre as características da superfície de Wild 2. “É a falta de material ejetado ao redor deles que os torna incomuns.”
A’Hearn quer ver se a cratera do Impacto Profundo tem os mesmos atributos, acrescentando que a missão também tem a vantagem de criar pelo menos uma cratera no Tempel 1 que é inequivocamente uma característica de impacto.
Uma história aquática
Alguns pesquisadores também estão interessados em aprender a quantidade de água em Tempel 1, especialmente porque alguns cientistas acreditam que os cometas podem ter sido os veículos originais para a água chegar à Terra.
“Os cometas são muito mais do que um interesse intelectual”, disse Yeomans, acrescentando que se os cometas fossem o sistema de distribuição de água da Terra, eles formam uma engrenagem crucial no começo da vida. “Essas coisas nos afetam e podem até ter nos permitido [existir]”.
E embora eles possam ter desempenhado um papel em nosso começo, os cometas poderiam um dia ser explorados por futuros exploradores espaciais humanos como fonte de água, oxigênio e hidrogênio para missões espaciais distantes, disseram os pesquisadores da NASA.
“Eles poderiam ser os poços de água e postos de combustível para futuras explorações interplanetárias”, disse Yeomans.